San Diego : Qualification à l'appontage

Après trois semaines d'entrainement à l'appontage simulé sur piste (ASSP) à Meridian me voici en route pour San Diego où je vais passer ma qualification à l'appontage sur le porte avion américain : l'USS Ronald Reagan (CVN 76). 

Un boeing 737 militaire est donc venu nous chercher à Meridian mardi 1er Novembre direction San Diego. Voici la baie de San Diego avec à droite l'Arsenal et le centre ville et à gauche la presqu'île de Coronado. North Island, la base à partir de laquelle nous décollerons pour aller au bateau, se trouve sur cette presqu'île.

Après avoir récupéré nos chambres situées dans l'Arsenal, nous partons rejoindre nos LSO (Landing Signal Officer = Officier d'appontage pour ceux qui se posaient la question) pour une soirée bien arrosée. 

Le mercredi est un jour OFF pour tout le monde. Qui dit jour OFF dit repos le matin pour récupérer de la soirée de la veille puis Golf l'après midi avec 4 collègues de promo pour se distraire un peu. 

Jeudi nous avons tous rendez vous à 8h à l'escadron pour un briefing sur les procédures particulières au porte avion. Certains d'entre nous ont un vol d'entrainement l'après midi quand à moi j'ai fini ma journée à 10h. Nous commençons donc notre visite de la ville par un musée pas comme les autres : l'USS Midway. Ce porte avion américain fut en service de 1945 à 1992. Il est dans le port de San Diego depuis 2004 et a été transformé en gigantesque musée flottant. En arrière plan de la dernière photo vous pouvez voir deux portes avions américains à quai : l'USS Carl Vinson et l'USS Ronald Reagan (à droite) sur lequel je suis censé apponter dans trois jours ...

Après un petit tour au centre ville nous décidons d'aller finir la journée sur les plages de Coronado. Malheureusement le temps commence à se gâter et ils annoncent de la pluie pour demain. 

Vendredi briefing à 5h45 pour un vol d'entrainement (ASSP) à Miramar. Pour info Miramar est la base qui a abrité pendant plus de 25 ans l'école de pilotage américaine la plus connue au monde : TOPGUN située à 16 km au nord de San Diego. Nous avons vraiment eu de la chance sur ce coup puisque nous avons eu juste le temps de faire nos tours de piste. De grosses averses se sont mises à tomber sur San Diego et tous les autres vols de la journée ont été annulés. 

Samedi, neuf des onzes élèves de l'escadron sont prévu d'aller au bateau. Nous avons tous un numéro de qualification. Notre escadron étant le VT7 notre numéro de qualification comme par la lettre G (7ème lettre de l'alphabet pour ceux qui n'avaient pas fait le lien ...). J'ai hérité du numéro 10 donc mon "qual number" comme ils disent est "Golf 10". En gros Gordon (G11) et moi même sommes les seuls à ne rien faire ce samedi encore. Les orages sont passés et il fait vraiment un temps magnifique : 25°C en plein mois de novembre. Nous avons passé la journée au golf. J'ai même réussi à prendre un coup de soleil !!!

Dimanche nous ne sommes toujours pas prévu d'aller au bateau. En revanche nous avons encore une fois un vol d'entrainement (Warm up) à Miramar. Et comme vendredi le temps n'est vraiment pas super. Nous arrivons quand même à voler l'après midi. Au retour du vol l'emploi du temps du lendemain est tombé. Briefing à 5h45 pour aller au bateau. Cette fois ci c'est la bonne ! Nous rentrons donc nous reposer car une grosse journée nous attend demain. 

Lundi, réveil 4h, je me force à manger un gateau et on est parti pour l'escadron. Le stress commence à monter doucement. On briefe pendant 1h30 avec notre leader. Décollage prévu à 8h15. On marche à l'avion 45 minutes avant. Mise en route du moteur à 8h00. On est 4 dans notre vol, le leader (un instructeur) et 3 élèves en solo. Je suis Dash 3 c'est à dire que je suis le troisième avion de la patrouille. Le leader s'occupe de toutes les communications radio pour rejoindre le bateau. Notre job en tant qu'équipier et de voler en formation et de le suivre. A 8h20 nous sommes autorisés à décoller. Les quatres avions sont alignés sur la piste côte à côte. Le leader décolle en premier, 7 secondes plus tard c'est au tour de dash 2 de lâcher les freins. 7 secondes après et c'est à mon tour.  Plein gaz, je rentre le train et les volets et je rassemble tranquillement sur le leader. Cap plein Ouest vers le porte avion ! Après 20 min de vol j'entends le leader sur la radio annoncer qu'il a visuel sur le bateau. Je regarde en bas et en effet il est là ! Ca fait bizarre de voir cette grosse masse d'acier au beau milieu de l'océan. Il a l'air si petit vu d'ici ! Soudain on entend à la radio "flight of four : Charlie". C'est le "Boss" du bateau qui nous donne le feu vert pour descendre et arriver au break. Nous descendons donc en spirale pour arriver au break (vertical du porte avion à 800ft, 300 kts = 250 m, 550 km/h). Le leader nous fait signe et break en premier, 17 secondes plus tard c'est au tour de Dash 2. 34 secondes c'est mon tour ! Je vire en vent arrière, sors les aérofreins, le train et les volets, je fais ma checklist avant atterrissage, tout à l'air bon. Nous gardons la crosse rentrée pour les deux premières passes pour réaliser deux touch and go, histoire de se chauffer un peu avant d'apponter. Je jette un coup d'oeil à gauche et j'annonce à la radio "Golf 10 abeam". L'avion juste devant moi (Dash 2) vient d'effectuer son touch and go. Je suis le prochain !!! Je commence mon dernier virage. J'essaie de voler ma meilleur passe mais dans le même temps je ne peux m'empêcher de regarder le porte avion. A ce moment là je me demande quand même qu'est ce que je fous là au beau milieu de nulle part, derrière un porte avion !!! Comme prévu ma première passe est merdique, je remets les gaz et c'est reparti pour un tour. Cette fois je me reconcentre, je sais maintenant ce qu'il ne faut pas faire. Mes deux touch and go suivants se passent bien et j'entends à la radio : "Golf 10 Hook down". C'est "l'Air Boss" du bateau qui m'autorise à sortir ma crosse pour ma prochaine passe. Mon premier appontage est imminent ! Je vire en finale (dans le groove) et à partir de là j'essaie de checker le plus vite possible "Meatball, Line up, Angle of Attack (AOA)", en français : miroir, alignement, incidence. 15 secondes plus tard je touche le pont d'envol, je remets plein gaz et rentre les aérofreins (au cas ou je manque un des trois brins d'arrêt) mais cette fois ci l'avion s'arrête  brusquement. On passe de 120 kts (220 km/h) à 0 kts en moins de 2 secondes. Houaou, c'était génial !!! Je suis à bord ! Pas le temps s'attarder il y a déjà un autre avion en finale, il faut donc libérer la zone d'atterrissage au plus vite. Je rentre la crosse et je suis les indications des chiens jaunes (personnels du pont d'envol qui guident les avions) pour rouler vers la zone de ravitaillement. Je fais donc le plein d'essence tout en restant dans l'avion moteur tournant. J'en profite pour boire un coup, repenser à ce qu'il vient de se passer pendant que mes collègues appontent à leur tour juste devant mes yeux. 5 minutes plus tard les chiens jaunes me guident vers une des catapultes à l'avant du porte avion. Je suis prêt, je mets plein gaz et je salue. Le chien jaune me salue en retour et c'est parti pour le plus gros coup de pied aux fesses de ma vie. Je suis littéralement écrasé contre mon siège ! On passe de 0 à 120 neuds (soit 220km/h) en sortie de pont en 3 à 4 secondes. Trop cooool ! Mais il faut vite se remettre de ses émotions et se reconcentrer pour un nouveau "trap" (appontage). J'ai donc fait 2 touch and go, 6 traps et 5 catapultages le premier jour. Après 3h30 de vol je descends de l'avion fatigué et un mécanicien me sert de guide pour rejoindre la salle d'alerte.

Il est déjà midi je vais manger au mess officier avec les autres élèves et les LSO. Je récupère les clés de ma chambre et j'ai maintenant tout l'après midi pour faire ce que je veux. Fatigué, je me dis que je vais faire une petite sieste. Tu parles !!! Ma chambre est située juste sous le pont d'envol au niveau des brins d'arrêts ! Toutes les 45 secondes j'avais l'impression qu'un avion s'écrasé sur moi. Après 20 min j'abandonne définitivement l'idée d'une sieste et je pars faire quelques photos. 

Voici deux videos que j'ai faites à bord. La première vue depuis le pont d'envol et la deuxième vue depuis la plateforme des LSO. 

Voici une vidéo qui illustre en image à peu près tout ce que je viens de vous raconter : http://www.youtube.com/watch?v=IAZC39XLF7c

Vidéo de HUD (Head up Display). Voici ce qu'on voit réellement depuis le cockpit : http://www.youtube.com/watch?v=2DXcNkwugbk&feature=related

Vidéo de catapultage depuis la place arrière :

 http://www.youtube.com/watch?v=4Kk_OfCJofY&feature=related

J'ai donc dormi sur le porte avion et la nuit fut relativement courte. Heureusement qu'il n'y avait pas de vol de nuit parce que je ne sais pas si j'aurais pu dormir avec le bruit des avions qui appontent. Levé 4h pour un briefing à 5h15. Nous marchons aux avions à 6h. Je mets en route le moteur et les chiens jaunes me dirigent vers la catapulte. Je suis le premier sur la catapulte. Le soleil se lève juste sur ma droite, c'est juste magnifique ! A 6h45, je me fais catapulter ! C'est mon sixième catapultage et comme à chaque fois je me fais surprendre par l'accéleration. C'est génial on ne s'en lasse vraiment pas ! Je commence comme hier par deux touch and go et j'enchaine mes 4 derniers appontages. 50 minutes plus tard j'ai fini. Je refais le plein et je suis catapulter pour la dernière fois vers la base cette fois ci. A 500 ft, 300 kts (150m et 550km/h) je mets le cap vers la côte. Je contacte l'approche et je rentre en Solo vers San Diego pour mon dernier vol aux commandes d'un jet. Maintenant il faut attendre le débriefing du LSO pour savoir si j'ai ma qualification à l'appontage ou pas. 30 minutes plus tard il arrive enfin pour me donner une bonne nouvelle :  qualification à l'appontage réussi !!! 

Nous passons l'après midi à Sea World avec les collègues avant d'aller se faire un resto pour fêter ça. 

Mercredi réveil à 4h pour ne pas changer. Briefing à 5h45 pour rentrer sur Meridian. En effet il faut ramener les avions dans le Mississippi. Les instructeurs sont aux commandes nous sommes donc en place arrière. Ce vol n'est pas noté, il permet juste au gouvernement d'économiser des billets d'avions commerciaux étant donné qu'il y a une place à l'arrière de chaque T45. Nous voici donc partis pour la journée. Nous avons décollé à 8h de San Diego. Le T45 étant un petit avion à réaction, son autonomie n'est pas terrible. Nous avons donc prévu de nous arrêter trois fois en chemin : El Centro, El Paso (Texas) et Waco (Texas). Nous arrivons finalement à Meridian à 17h30 fatigués de cette journée passée assis sur un siège éjectable. Mes fesses en souffrent encore !

J'en ai donc fini avec Meridian et le T45. Une nouvelle page se tourne. Nous avons maintenant une semaine pour préparer notre déménagement vers notre prochaine destination : Corpus Christi au Texas. Je dois commencer les cours la bas début décembre ce qui nous laisse un peu de temps pour emménager tranquillement et pourquoi pas prendre quelques jours de vacances ... 

Fin octobre : Macaronage et Halloween

Thierry étant parti à San Diego en Californie pour passer sa qualification à l'appontage sur un porte avion américain,  j'en profite pour vous raconter la fin de notre mois d'octobre.

Le mardi 18 on se retrouve tous à la base pour accueillir Thibault, Nico et Félix qui reviennent de leur dernier vol sur T45. Et comme d'habitude la lance à incendie les attend. Ce sont Félix et Nico les premiers à se faire arroser avant l'arrivée de Thibault une heure plus tard. 

Le jeudi est une journée "cuisine", en effet le soir a lieu la soirée de prémacaronage entre français au menu : lasagnes et dessert pour une vingtaine de personnes. Aurélia et moi sommes donc en cuisine à la maison aidées bien sur de Rose et Alaïs. Au final tout est prêt pour la soirée il ne nous reste plus qu'à nous changer.

Le lendemain c'est le macaronage de Thibault, Nico, Félix et Gautier sur la base militaire et qui dit macaronage dit fin de la formation aux Etats Unis et retour en France à Landivisiau. Vous l'avez compris on perd encore quatre français mais surtout ma dernière copine et la dernière copine de Rose, Aurélia et Alaïs (sniff).

Les femmes aussi ont droit à leur diplôme pour avoir soutenu leur mari pendant cette longue et difficile formation. Félicitation Aurélia !!!

Puis nous avons rendez vous chez Stéphane et Julien sur le lac pour la remise de sabre aux EOPAN Thibault, Nico et Félix.

Après cette grosse journée on se retrouve tous au Weidmann's, un bar restaurant du centre ville où a lieu la soirée de macaronnage avec les américains. Ce fut une soirée vraiment super grâce à la grand mère de Thibault (venue de France pour le macaronage de son petit fils) qui s'est gentiment proposée de garder Rose et Alaïs pour l'occasion. 

Samedi journée repos avant la soirée (et oui encore une) chez Olivier et Christophe, au programme jeux de société au coin du feu et surtout la finale de Rugby France - Nouvelle-Zélande en direct à 3h du matin. Nous avons enchainé les Risk, Monopoly et Tarot pour tenir jusque là. Hélas malgré tout nos encouragements vous connaissez le résultat du match ... Enfin nous avons tout de même passé une très bonne soirée.

Dimanche, c'est le départ pour la France de Thibault, Gautier, Aurélia et Alaïs. C'est nous qui les accompagnons à l'aéroport de Meridian mais avant de partir un dernier Saké sushi tous ensemble.

La semaine suivante fut plutôt calme et consacrée à la préparation d'Halloween, un évènement largement fêté en Amérique. Je me suis donc mise à la mode américaine et ai décoré l'entrée de la maison avec quelques petites choses. Voilà le résultat :

Le vendredi, la promo de Thierry organise une "journée famille" pour leur dernier vol sur la base avant leur départ pour San Diego et leur qualification à l'appontage. C'était une journée vraiment super mais un peu longue. En effet le briefing du vol et à 7h30 donc levé à 6h pour ne pas être en retard. 

Le briefing se fait avec tous les élèves en même temps, ils sont 11 à faire la même mission qui consiste à réaliser des tours de piste et à simuler des appontages. Ils font ce qu'ils appellent des "touch and go" c'est à dire qu'ils viennent toucher la piste là où est censé se trouver le brin qu'ils attrapent sur le bateau puis remettent plein gaz pour redécoller.

Hélas la météo est mauvaise et il va falloir patienter avant de pouvoir décoller. Au final le vol qui devait avoir lieu à 9h du matin se fera à 15h une bonne journée d'attente. Je suis tout de même rentrer à la maison entre midi et 14h pour manger un bout et coucher un peu Rose qui dormait déjà dans les fauteuils de l'escadron !!!

A 15h nous voilà donc avec Rose au bord de piste avec les LSO, ce sont les officiers d'appontage qui surveillent l'attitude de l'avion et orientent le pilote dans son approche finale. Nous avons donc pu assister à six touch and go de Thierry et c'est moi qui lui ai donné les instructions à la radio que me soufflait le LSO.

Le Coulou en pleine action !!!

Le samedi soir on se retrouve tous chez Olivier et Christophe pour notre soirée d'Halloween. C'est bien sur Rose qui a le plus beau costume de la soirée mais c'est normal c'est moi qui l'ai fait ( je me lance un peu des fleurs) !!! Quand à nous, Thierry était en mexicain ce qui allait très bien avec sa moustache et moi en abeille. Je vous laisse découvrir les costumes en image :

  

Et voilà le résumé de la fin de notre mois d'octobre, Thierry est parti pour sa qualification depuis le 1er novembre et rentre enfin cet après-midi (on est le 9). Tout s'est très bien passé il a fait ses dix appontages mais je le laisse vous raconter sa semaine dans notre prochain post, alors à bientôt ...

PS : Nous déménageons dans deux semaines, le 21 novembre pour Corpus Christi, Texas où nous logerons sur la base militaire. Si vous souhaitez connaitre notre nouvelle adresse, faites nous le savoir par mails on vous répondra aussi tôt.

Vacances à Yellowstone et Chicago

La dernière semaine de Septembre j'ai enfin fini la Phase 1 de mes vols ici à Meridian (vols basiques de voltiges, de formation serrée, de vol aux instruments et d'ASSP : appontage simulé sur piste). Ma Phase 2, étant dans le cursus Hawkeye, est assez courte et se résume seulement à des vols d'ASSP avant d'aller passer ma qualification à l'appontage sur un porte avion américain. Le départ pour le bateau n'étant prévu que début Novembre, j'ai réussi à avoir dix jours de vacances entre ces deux phases.

Nous avons donc décidé de partir pour une semaine en camping car à Yellowstone et de s'arrêter sur le chemin du retour un week end à Chicago. Nous voilà donc partis à l'aventure le samedi matin en avion direction Salt Lake City dans l'Utah. Nous n'avons pas pu récupérer le camping car avant le lundi midi, nous en avons donc profité pour visiter la ville le dimanche.

Lundi nous récupérons le camping car vers 13h et après un petit tour dans un supermarché pour remplir le frigo nous voilà partis pour les 5h30 de route qui nous séparent du parc de Yellowstone dans le Wyoming. Créé en 1872, Yellowstone est le plus ancien parc national du monde. Il s'étend sur 8 983 km² (898 300 hectares, c'est-à-dire une superficie plus importante que celle de la Corse).

Mardi à la première heure, après avoir passé une nuit dans le camping de Madison nous avons commencé nos visites par le Geyser de Old Faithful puis nous avons remonté la route des geysers et des bassins jusqu'à l'entrée nord du parc : Mammoth Hot Spring. Même si le soleil n'a pas été au rendez vous toute la journée, les couleurs des bassins et les paysages nous ont laissés sans voix. Yellowstone est célèbre pour ses phénomènes géothermiques; il contient deux tiers des geysers de la planète et de nombreuses sources chaudes. Le calcaire ainsi que des milliards de bactéries autour des geysers et des sources d'eau chaude du parc leur donnent des couleurs variant du bleu au jaune en passant par le rouge.

Mercredi nous avons repris la route pour aller explorer la partie Est du parc. Fini les Geysers et les Bassins, place aux vallées et aux canyons. Sur le chemin nous avons eu la chance de croiser plusieurs espèces d'animaux qui vivent dans le parc tels que des bisons, des cerfs, et même un élan et un ours noir  !!! 

Nous avons fait un peu de randonnée autour et dans le Grand Canyon de Yellowstone une bonne partie de la journée. Les "Lower Falls" sont les chutes les plus hautes du parc et mesurent 94 mètres. Vue depuis le sommet des chutes, le débis d'eau est vraiment très impressionnant ! 

Nous sommes ensuite descendus vers Lewis lake pour y passer la nuit. Le jeudi nous sommes remontés vers le lac de Yellowstone qui est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord. Malheureusement la météo prévoyait de la neige pour la fin de la semaine et pour une fois ils ne se sont pas trompés. Après une brève visite à West Thumb Geyser Bassin au sud est du lac, nous disons donc au revoir au parc de Yellowstone pour aller visiter un autre parc naturel juste au sud : Grand Teton National Park. Je pense que nous avons eu la bonne idée de quitter Yellowstone à ce moment là puisque sur la route nous avons pris de grosses averses de neige et je ne faisais plus trop le fier au volant de notre magnifique camping car. Bref nous sommes quand même arrivés à Grand Teton mais le mauvais temps nous a contraint à changer nos plans. Ne pouvant donc pas visiter le parc à cause de la neige nous sommes restés dans la vallée et avons passé l'après midi au centre ville de Jackson Hole. Rose a pu voir la neige pour la première fois et sa combinaison de ski lui allait à merveille ...

Le vendredi, le temps ne s'étant toujours pas amélioré, nous décidons de reprendre la route pour rentrer à Salt Lake City. Nous traversons cette fois ci tout le Wyoming pour finalement arriver dans l'Utah. Nous nous sommes arrêtés à Parc City une station de ski à 30 minutes de Salt Lake City où ont eu lieu les Jeux Olympiques d'hiver de 2002. On peut encore y visiter les installations sportives qui avaient été construites pour l'occasion (piste de luge, de bobsleigh, rampes de saut à ski ...).

Après une dernière nuit au camping nous rendons notre camping car le samedi matin. Nous avons quand même roulé pas moins de 1600 km en moins de 5 jours et traversé 4 états : l'Utah, l'Idaho, le Montana et le Wyoming, pas mal comme trip. Le camping car s'est avéré être une super expérience malgré ça consommation moyenne de 30 litres au 100 km ...

Nous reprenons donc l'avion de Salt Lake City direction CHICAGO. Nous atterrissons samedi en fin d'après midi à l'aéroport de Midway et nous rejoignons ensuite notre hôtel en plein centre ville. Après une bonne douche et une bonne nuit de sommeil nous voilà d'attaque pour explorer la ville. Nous commençons par un petit tour sur le Navy Pier, c'est un quai très animé et surtout très touristique, composé uniquement de restaurant et d'attractions en tout genre : tour en bateau, location de vélo, mini golf, magasins... La vue d'ensemble sur Chicago depuis la grande roue est assez magique !

Puis nous avons pris un bateau taxi et avons remonté la rivière qui traverse le centre ville pour monter au sommet de la Willis Tower. C'est l'immeuble le plus haut du continent américain et de l'Hémisphère ouest : 442 m. Au 103ème étage vous avez une vue spectaculaire de Chicago et de ses environs. La particularité de cette tour, c'est qu'au sommet sur la face ouest du building, ont été installées des avancées en verre de 2 mètres de long sur lesquelles vous pouvez marcher et avoir l'impression d'être dans le vide ! Déconseillé aux gens qui ont le vertige ... 

A la sortie de la tour nous décidons de faire une visite guidée du centre ville en bus panoramique à étage sachant que vous pouvez y monter et descendre à volonté pendant toute une journée. Premier stop, Millenium park. On peut y trouver en plein milieu un "Haricot" en acier géant (la Cloud Gate) : déconcertant...

Nous avons longé ensuite Grant Park où avait lieu ce dimanche là, l'arrivée du Marathon de Chicago. Nous remontons ensuite dans notre bus décapotable pour continuer la visite. Nous descendons au pied de la John Hancock Tower (4ème plus grand building de Chicago) et marchons jusqu'à la fameuse plage où j'avais joué au volley 3 mois auparavant quand j'étais venu à Chicago en T45 pour mon Cross Country. Sur le retour vers l'hôtel, nous nous arrêtons à la Water Tower qui n'est ni plus ni moins qu'un centre commercial géant sur 8 étages. 

Lundi matin nous décidons de tester le métro pour monter un peu plus au nord à Lincoln Park. Rose a donc essayé un nouveau mode de transport et c'est confirmé, dans celui là aussi elle dort à poings fermés. L'inconvénient c'est qu'il n'y a que des escaliers et avec la poussette c'est pas super chouette ! Vue de Chicago depuis le parc : 

Nous rentrons ensuite vers l'hôtel récupérer nos valises et prenons la navette jusqu'à l'aéroport. Nous décollons vers 17h de Chicago et après un stop à Houston nous sommes enfin de retour dans le Mississippi. Comme vous pouvez le voir sur les photos il a vraiment fait un temps magnifique ces deux jours à Chicago. On a vraiment adoré cette ville. Qu'est ce que ça fait du bien de retrouver un peu de civilisation !!! 

A bientôt pour de nouvelles aventures ...