Thanksgiving 2011

Episode I : Vail, Colorado ...

Nos valises à peine posées du côté de Corpus Christi, nous voilà déjà repartis pour de nouvelles aventures. Mes cours ne commencent que le 6 décembre ce qui nous laisse 10 jours devant nous pour visiter. Nous décidons de commencer nos vacances par quelques jours à la montagne avec tous nos camarades français de Meridian. Nous quittons donc Corpus Christi très tôt le matin pour aller prendre l'avion de 9h à San Antonio (2h15 de route tout de même). Nous retrouvons tous les français à l'aéroport de Denver deux heures plus tard. Nous sommes 9 au total plus Rose. Nous récupérons les voitures de location et c'est parti direction l'un des plus grand domaine skiable des Etats Unis : Vail dans le Colorado à 2h de route de Denver. A notre arrivée nous récupérons le chalet que nous avions loué sur internet. C'est un vrai palace ! 5 chambres, 4 salles de bain, une cuisine et une salle à manger immenses et surtout un jacuzzi sur la terrasse !!! Les images parlent d'elles même : 

Le vendredi et samedi nous avons skié à tour de rôle avec Amandine. Je skiais le matin, Amandine nous rejoignait à midi pour manger au pied des pistes puis je gardais Rose l'après midi pendant qu'elle allait skier. L'enneigement n'était pas génial à cette période de l'année. Seulement une vingtaine de pistes étaient ouvertes (6% de la station). Pour nous qui ne skions qu'une demie journée cela est amplement suffisant, d'autant plus que le soleil est au rendez vous. Le soir c'est resto, jacuzzi et soirée entre amis, on a vraiment passé quatres jours supers ! 

Voici une petite vidéo réalisée avec ma Go Pro, ça donne vraiment envie d'aller au ski ...

Le dimanche nous reprenons la route vers Denver. Les autres ont un avion en début d'après midi pour Meridian. Quand à nous il nous reste une semaine de vacances ! Nous dormons à Denver avant de prendre le premier avion lundi direction Las Vegas ...

Episode II : Grand Canyon ...

Nous arrivons à Las Vegas à 7h du matin heure locale. Le temps de récupérer notre voiture de location (une Hyundai toute neuve, vous verrez ça aura de l'importance plus tard ...), de s'acheter des sandwichs pour la route et nous voilà partis pour le Grand Canyon. Nous arrivons en début d'après midi du côté sud du Canyon (South Rim). Sur les conseils d'un des Rangers du parc, nous prenons la navette pour rejoindre la partie la plus à l'ouest du parc. La navette nous emmène de point de vue en point de vue, à Hopi et Pima point entre autre. La vue est magnifique ! Nous y resterons  jusqu'au coucher du soleil. 

Le lendemain, armés de nos baskets, du porte bébé et d'un sac à dos, nous partons en randonnée dans le Canyon. On nous a conseillé le South Kaibab Trail situé juste à l'est du visitor center. La randonnée commence à 2213m d'altitude et descend jusque dans la canyon à 756m. Bien évidement l'aller retour n'est pas possible en une seule journée et des points intermédiaires sont présents durant la descente. Nous commençons notre rando vers 10h. Une heure et quart plus tard nous décidons d'arrêter de descendre conscient que la remontée prendra un peu plus de temps et d'efforts. Nous sommes quand même descendu jusqu'à 1700m. Nous nous arrêtons pique niquer pendant la remontée histoire de reprendre un peu des forces. Au final nous aurons parcouru près de 6 km aller retour. 

Nous reprenons ensuite la route direction l'entrée Est du parc sur Desert View Drive. Nous nous arrêtons à tous les points de vues le long de la route et assistons au coucher du soleil depuis Moran Point. 

La nuit tombée, nous prenons la direction de Kayenta un petit village au sud de Monument Valley où nous allons passer la nuit. 

Episode III : Monument Valley ...

Monument Valley n'est pas un Parc National mais une réserve administrée par les Indiens Navajo et est située à la frontière entre l'Utah et l'Arizona. Ce qui est génial à propos de cette réserve c'est que la visite se fait en Voiture !!! Fini les randonnées interminables au milieu de nulle part. Tout ce qu'on a à faire c'est conduire sur un chemin en terre au milieu des Buttes et admirer le paysage. J'aime ;) !!! Nous avons mis deux heures pour faire le tour du parc en s'arrêtant bien entendu à tous les points de vue ...

Il est déjà 13h en ce mercredi 30 novembre et nous quittons déjà ce magnifique endroit pour aller dormir à Zion National park dans l'Utah à 4h de là. Sur le chemin nous faisons une pose à Page où se trouve le barrage de Glen Canyon et le lac Powell. 

Il est 18h, il fait déjà nuit et nous roulons tranquillement au milieu de la forêt, il ne nous reste plus que 30 minutes de route avant d'arriver quand soudain, une biche surgit de nulle part et se jète sous nos roues !!! Mon freinage d'urgence n'aura pas suffit et nous nous sommes pris la biche au niveau du phare avant droit. Elle a bien sur défoncé le pare choc avant et le phare, avant de finir sa course dans le fossé, morte :( ... Pour nous plus de peur que de mal, le choc n'a pas été violent du tout à tel point que Rose ne s'est même pas réveillée ... Bien sur nous sommes au milieu de nulle part et nos portables ne captent pas ! Heureusement nous n'avons pas crevé et nous pouvons retourner au village précédent à 5 min de là.  Le réseau passe difficilement et le "show" avec les assurances peut commencer. Je vous passe tous les détails mais en gros nous nous sommes arrangés avec la compagnie de location pour qu'ils nous remplacent la voiture. Nous avons donc roulé avec notre Hyundai défoncé jusqu'à notre hôtel. La voiture de remplacement devant arriver le lendemain matin.

Episode IV : Zion National Park ...

Et voilà comment commence notre journée du jeudi. Au lieu d'aller promener dans le parc, nous voilà bloqués à attendre une voiture de remplacement qui arrivera finalement à 11h. 

Nous faisons un petit tour dans le parc. Nous avons même le temps de faire une petite randonnée histoire d'oublier cette biche que j'ai toujours en travers de la gorge. En milieu d'après midi nous reprenons la route et quittons définitivement l'Utah en faisant bien attention aux biches !!!

Episode V : Las Vegas ...

Nous arrivons sur les coups de 18h à Las Vegas. Je depose Amandine et Rose au centre ville dans notre hôtel casino : le Monte Carlo, puis je vais rendre la voiture de location à l'aéroport. Le temps de revenir en taxi et de me changer nous partons faire un tour sur le "Strip" (une portion de Las Vegas Boulevard où se trouve tous les plus grands hôtels et Casinos de la ville). Nous mangeons ensuite au restaurant japonais de notre hôtel avant d'aller nous coucher. Apparemment l'histoire de la biche m'a un peu trop travaillé et je me réveille malade le lendemain matin. Bourré au Doliprane j'arrive à me lever du lit et nous partons à la recherche du fameux panneau indicateur "Welcome to Fabulous Las Vegas". Il est situé à l'extreme sud du Strip et il nous faudra au moins une heure en poussette pour y parvenir. Sur le chemin nous passons devant tous les hôtels Casinos plus grands et plus excentriques les uns que les autres.  

Nous retournons à notre hôtel pour un petit break, et en début d'après midi Amandine décide d'aller jouer au casino. Comme Rose n'a pas le droit de rester dans la zone de jeu, je la garde pendant que sa mère joue au machine à sous. Trente minutes plus tard, c'est comme une folle que je la vois courir vers moi brandissant un sorte de chèque. Elle a réussi à gagner 286 dollars !!! Toute contente elle va retirer ses sous puis nous partons au plus vite du casino avant que l'envie de tout rejouer (et de tout perdre) nous reprenne. Nous remontons donc le Strip et profitons des Shows et des jeux de lumières que chaque hôtel offre de nuit. 

Et voilà on est déjà samedi et notre "petit" tour prend fin. Juste le temps d'aller faire quelques magasins et nous partons pour l'aéroport. Notre vol est à 17h direct vers San Antonio. Nous avons atterri à 22h avec le décalage horaire et le temps de récupérer la voiture et de rentrer nous sommes arrivés à Corpus à 1h du matin. Fatiguant comme voyage ! Mais quand aurons nous la chance de pouvoir refaire un voyage comme celui là ??? Voici une carte pour vous donnez une idée du parcours que nous avons réalisé en 10 jours ... A bientôt ...

Arrivée à Corpus Christi ...

Après dix mois passés dans le Mississippi et plus d'une centaine d'heures de vol sur T45, ma formation à Meridian prend fin. Mon nouveau stage va se dérouler sur la base de Corpus Christi au Texas, où je vais devoir maintenant apprendre à voler sur un nouvel avion : le T44. Le but de cette phase est d'apprendre les bases du vol en équipage sur un avion multi moteur. Cette phase est prévue pour durer seulement 4 mois à l'issue de laquelle je me verrai remettre enfin mon macaron de pilote.

Etant donné que nous serons les seuls français là bas, nous avons décidé de louer une maison sur base. Le loyer n'est pas trop cher, la maison en duplex plutôt sympa et je suis à 5 minutes de l'escadron ce qui n'est pas négligeable. C'est donc l'heure de faire les cartons et de vider notre maison à Meridian. C'est fou toutes les conneries que l'on peut accumuler en à peine un an ! Nous louons donc un gros camion et une remorque pour déménager nous même du Mississippi vers le Texas. Je conduirai le camion trainant la Mustang sur la remorque et Amandine et Rose me suivront dans le Van. Dimanche 20 Novembre, c'est branle bas de combat à Dalewood. Tous les français sont là pour nous aider à finir d'emballer les meubles et remplir les derniers cartons. Il nous aura fallu plus de 4h à huit pour remplir judicieusement le camion ! La maison vidée nous dormons sur un matelas qu'Olivier et Christophe nous ont gentiment prêté pour la nuit, une grosse journée de route nous attend le lendemain ...

772 miles séparent Meridian de Corpus Christi soit 1242 km. 13h de route prévu ! En gros c'est comme si vous partiez de La Londe pour aller à Amsterdam en voiture en une journée ...

Nous partons de Meridian à 6h30 du matin et après quelques stops le long de la route comme vous pouvez le voir, nous arrivons à minuit à Corpus Christi soit 17h30 plus tard !!! Les deux dernières heures entre Houston et Corpus ont été de loin les plus longues de notre vie ... Interminable !!! 

Le lendemain matin nous nous attaquons donc juste avec Amandine cette fois au déchargement du camion, pendant que d'autre explore notre nouvelle demeure ...

En seulement deux heures nous avons réussi à décharger tout le camion. Reste plus qu'à tout ranger maintenant ... Voici à quoi ressemble la maison aujourd'hui (il reste encore quelques petits travaux de déco) :

San Diego : Qualification à l'appontage

Après trois semaines d'entrainement à l'appontage simulé sur piste (ASSP) à Meridian me voici en route pour San Diego où je vais passer ma qualification à l'appontage sur le porte avion américain : l'USS Ronald Reagan (CVN 76). 

Un boeing 737 militaire est donc venu nous chercher à Meridian mardi 1er Novembre direction San Diego. Voici la baie de San Diego avec à droite l'Arsenal et le centre ville et à gauche la presqu'île de Coronado. North Island, la base à partir de laquelle nous décollerons pour aller au bateau, se trouve sur cette presqu'île.

Après avoir récupéré nos chambres situées dans l'Arsenal, nous partons rejoindre nos LSO (Landing Signal Officer = Officier d'appontage pour ceux qui se posaient la question) pour une soirée bien arrosée. 

Le mercredi est un jour OFF pour tout le monde. Qui dit jour OFF dit repos le matin pour récupérer de la soirée de la veille puis Golf l'après midi avec 4 collègues de promo pour se distraire un peu. 

Jeudi nous avons tous rendez vous à 8h à l'escadron pour un briefing sur les procédures particulières au porte avion. Certains d'entre nous ont un vol d'entrainement l'après midi quand à moi j'ai fini ma journée à 10h. Nous commençons donc notre visite de la ville par un musée pas comme les autres : l'USS Midway. Ce porte avion américain fut en service de 1945 à 1992. Il est dans le port de San Diego depuis 2004 et a été transformé en gigantesque musée flottant. En arrière plan de la dernière photo vous pouvez voir deux portes avions américains à quai : l'USS Carl Vinson et l'USS Ronald Reagan (à droite) sur lequel je suis censé apponter dans trois jours ...

Après un petit tour au centre ville nous décidons d'aller finir la journée sur les plages de Coronado. Malheureusement le temps commence à se gâter et ils annoncent de la pluie pour demain. 

Vendredi briefing à 5h45 pour un vol d'entrainement (ASSP) à Miramar. Pour info Miramar est la base qui a abrité pendant plus de 25 ans l'école de pilotage américaine la plus connue au monde : TOPGUN située à 16 km au nord de San Diego. Nous avons vraiment eu de la chance sur ce coup puisque nous avons eu juste le temps de faire nos tours de piste. De grosses averses se sont mises à tomber sur San Diego et tous les autres vols de la journée ont été annulés. 

Samedi, neuf des onzes élèves de l'escadron sont prévu d'aller au bateau. Nous avons tous un numéro de qualification. Notre escadron étant le VT7 notre numéro de qualification comme par la lettre G (7ème lettre de l'alphabet pour ceux qui n'avaient pas fait le lien ...). J'ai hérité du numéro 10 donc mon "qual number" comme ils disent est "Golf 10". En gros Gordon (G11) et moi même sommes les seuls à ne rien faire ce samedi encore. Les orages sont passés et il fait vraiment un temps magnifique : 25°C en plein mois de novembre. Nous avons passé la journée au golf. J'ai même réussi à prendre un coup de soleil !!!

Dimanche nous ne sommes toujours pas prévu d'aller au bateau. En revanche nous avons encore une fois un vol d'entrainement (Warm up) à Miramar. Et comme vendredi le temps n'est vraiment pas super. Nous arrivons quand même à voler l'après midi. Au retour du vol l'emploi du temps du lendemain est tombé. Briefing à 5h45 pour aller au bateau. Cette fois ci c'est la bonne ! Nous rentrons donc nous reposer car une grosse journée nous attend demain. 

Lundi, réveil 4h, je me force à manger un gateau et on est parti pour l'escadron. Le stress commence à monter doucement. On briefe pendant 1h30 avec notre leader. Décollage prévu à 8h15. On marche à l'avion 45 minutes avant. Mise en route du moteur à 8h00. On est 4 dans notre vol, le leader (un instructeur) et 3 élèves en solo. Je suis Dash 3 c'est à dire que je suis le troisième avion de la patrouille. Le leader s'occupe de toutes les communications radio pour rejoindre le bateau. Notre job en tant qu'équipier et de voler en formation et de le suivre. A 8h20 nous sommes autorisés à décoller. Les quatres avions sont alignés sur la piste côte à côte. Le leader décolle en premier, 7 secondes plus tard c'est au tour de dash 2 de lâcher les freins. 7 secondes après et c'est à mon tour.  Plein gaz, je rentre le train et les volets et je rassemble tranquillement sur le leader. Cap plein Ouest vers le porte avion ! Après 20 min de vol j'entends le leader sur la radio annoncer qu'il a visuel sur le bateau. Je regarde en bas et en effet il est là ! Ca fait bizarre de voir cette grosse masse d'acier au beau milieu de l'océan. Il a l'air si petit vu d'ici ! Soudain on entend à la radio "flight of four : Charlie". C'est le "Boss" du bateau qui nous donne le feu vert pour descendre et arriver au break. Nous descendons donc en spirale pour arriver au break (vertical du porte avion à 800ft, 300 kts = 250 m, 550 km/h). Le leader nous fait signe et break en premier, 17 secondes plus tard c'est au tour de Dash 2. 34 secondes c'est mon tour ! Je vire en vent arrière, sors les aérofreins, le train et les volets, je fais ma checklist avant atterrissage, tout à l'air bon. Nous gardons la crosse rentrée pour les deux premières passes pour réaliser deux touch and go, histoire de se chauffer un peu avant d'apponter. Je jette un coup d'oeil à gauche et j'annonce à la radio "Golf 10 abeam". L'avion juste devant moi (Dash 2) vient d'effectuer son touch and go. Je suis le prochain !!! Je commence mon dernier virage. J'essaie de voler ma meilleur passe mais dans le même temps je ne peux m'empêcher de regarder le porte avion. A ce moment là je me demande quand même qu'est ce que je fous là au beau milieu de nulle part, derrière un porte avion !!! Comme prévu ma première passe est merdique, je remets les gaz et c'est reparti pour un tour. Cette fois je me reconcentre, je sais maintenant ce qu'il ne faut pas faire. Mes deux touch and go suivants se passent bien et j'entends à la radio : "Golf 10 Hook down". C'est "l'Air Boss" du bateau qui m'autorise à sortir ma crosse pour ma prochaine passe. Mon premier appontage est imminent ! Je vire en finale (dans le groove) et à partir de là j'essaie de checker le plus vite possible "Meatball, Line up, Angle of Attack (AOA)", en français : miroir, alignement, incidence. 15 secondes plus tard je touche le pont d'envol, je remets plein gaz et rentre les aérofreins (au cas ou je manque un des trois brins d'arrêt) mais cette fois ci l'avion s'arrête  brusquement. On passe de 120 kts (220 km/h) à 0 kts en moins de 2 secondes. Houaou, c'était génial !!! Je suis à bord ! Pas le temps s'attarder il y a déjà un autre avion en finale, il faut donc libérer la zone d'atterrissage au plus vite. Je rentre la crosse et je suis les indications des chiens jaunes (personnels du pont d'envol qui guident les avions) pour rouler vers la zone de ravitaillement. Je fais donc le plein d'essence tout en restant dans l'avion moteur tournant. J'en profite pour boire un coup, repenser à ce qu'il vient de se passer pendant que mes collègues appontent à leur tour juste devant mes yeux. 5 minutes plus tard les chiens jaunes me guident vers une des catapultes à l'avant du porte avion. Je suis prêt, je mets plein gaz et je salue. Le chien jaune me salue en retour et c'est parti pour le plus gros coup de pied aux fesses de ma vie. Je suis littéralement écrasé contre mon siège ! On passe de 0 à 120 neuds (soit 220km/h) en sortie de pont en 3 à 4 secondes. Trop cooool ! Mais il faut vite se remettre de ses émotions et se reconcentrer pour un nouveau "trap" (appontage). J'ai donc fait 2 touch and go, 6 traps et 5 catapultages le premier jour. Après 3h30 de vol je descends de l'avion fatigué et un mécanicien me sert de guide pour rejoindre la salle d'alerte.

Il est déjà midi je vais manger au mess officier avec les autres élèves et les LSO. Je récupère les clés de ma chambre et j'ai maintenant tout l'après midi pour faire ce que je veux. Fatigué, je me dis que je vais faire une petite sieste. Tu parles !!! Ma chambre est située juste sous le pont d'envol au niveau des brins d'arrêts ! Toutes les 45 secondes j'avais l'impression qu'un avion s'écrasé sur moi. Après 20 min j'abandonne définitivement l'idée d'une sieste et je pars faire quelques photos. 

Voici deux videos que j'ai faites à bord. La première vue depuis le pont d'envol et la deuxième vue depuis la plateforme des LSO. 

Voici une vidéo qui illustre en image à peu près tout ce que je viens de vous raconter : http://www.youtube.com/watch?v=IAZC39XLF7c

Vidéo de HUD (Head up Display). Voici ce qu'on voit réellement depuis le cockpit : http://www.youtube.com/watch?v=2DXcNkwugbk&feature=related

Vidéo de catapultage depuis la place arrière :

 http://www.youtube.com/watch?v=4Kk_OfCJofY&feature=related

J'ai donc dormi sur le porte avion et la nuit fut relativement courte. Heureusement qu'il n'y avait pas de vol de nuit parce que je ne sais pas si j'aurais pu dormir avec le bruit des avions qui appontent. Levé 4h pour un briefing à 5h15. Nous marchons aux avions à 6h. Je mets en route le moteur et les chiens jaunes me dirigent vers la catapulte. Je suis le premier sur la catapulte. Le soleil se lève juste sur ma droite, c'est juste magnifique ! A 6h45, je me fais catapulter ! C'est mon sixième catapultage et comme à chaque fois je me fais surprendre par l'accéleration. C'est génial on ne s'en lasse vraiment pas ! Je commence comme hier par deux touch and go et j'enchaine mes 4 derniers appontages. 50 minutes plus tard j'ai fini. Je refais le plein et je suis catapulter pour la dernière fois vers la base cette fois ci. A 500 ft, 300 kts (150m et 550km/h) je mets le cap vers la côte. Je contacte l'approche et je rentre en Solo vers San Diego pour mon dernier vol aux commandes d'un jet. Maintenant il faut attendre le débriefing du LSO pour savoir si j'ai ma qualification à l'appontage ou pas. 30 minutes plus tard il arrive enfin pour me donner une bonne nouvelle :  qualification à l'appontage réussi !!! 

Nous passons l'après midi à Sea World avec les collègues avant d'aller se faire un resto pour fêter ça. 

Mercredi réveil à 4h pour ne pas changer. Briefing à 5h45 pour rentrer sur Meridian. En effet il faut ramener les avions dans le Mississippi. Les instructeurs sont aux commandes nous sommes donc en place arrière. Ce vol n'est pas noté, il permet juste au gouvernement d'économiser des billets d'avions commerciaux étant donné qu'il y a une place à l'arrière de chaque T45. Nous voici donc partis pour la journée. Nous avons décollé à 8h de San Diego. Le T45 étant un petit avion à réaction, son autonomie n'est pas terrible. Nous avons donc prévu de nous arrêter trois fois en chemin : El Centro, El Paso (Texas) et Waco (Texas). Nous arrivons finalement à Meridian à 17h30 fatigués de cette journée passée assis sur un siège éjectable. Mes fesses en souffrent encore !

J'en ai donc fini avec Meridian et le T45. Une nouvelle page se tourne. Nous avons maintenant une semaine pour préparer notre déménagement vers notre prochaine destination : Corpus Christi au Texas. Je dois commencer les cours la bas début décembre ce qui nous laisse un peu de temps pour emménager tranquillement et pourquoi pas prendre quelques jours de vacances ...